Barefoot running may seem a daunting challenge, but it’s not. I've received many questions from some who have already started with a record not always satisfactory. Since 2010, I have done many marathons and ultramarathons all over the world and I try to encourage other people to join the trend, barefoot, preferably, because running is a normal human activity.

So I launched, on April 8, 2018, at the Paris Marathon, my new racing t-shirts, which carry two messages. The first message, written in English on the back of the t-shirts and inspired by my experience of 48 marathons in 2013, focuses on the natural capacities of humans to run tens or even hundreds of marathons in one year. The second message, featured on the front of the t-shirts, “Running barefoot—Join the trend!” also invites spectators, visitors to my website, and people I meet, to follow my example.
 
Why barefoot?
The simple answer is: “Why not barefoot?”

Natural running, i.e. on our bare feet, still has a long way to go, because the belief in protecting shoes is so deeply ingrained in our minds. This probably explains the fact that when it comes to walking or running barefoot, the right question is not the one that comes most easily to mind. Be aware, however, that Rome wasn’t built in a day, so do not expect to become overnight a barefoot runner! In other words, running immediately barefoot on weakened legs and feet through decades of wearing shoes may not be a good idea. So I started by learning to walk barefoot and I still walk a lot, leaving the car in the garage. . .

Courir pieds nus peut sembler un défi de taille, mais ce n’est pas le cas. J’ai reçu de multiples questions de la part de certains qui s’y sont déjà lancés avec un bilan pas toujours satisfaisant. Depuis 2010, j’ai effectué de nombreux marathons et ultra-marathons dans les quatre coins du monde et j’essaie d’encourager d’autres personnes à rejoindre la tendance, pieds nus, de préférence, car c’est une activité humaine normale.
 
J’ai donc inauguré, le 8 avril 2018, au marathon de Paris, mes nouveaux t-shirts de course, qui portent deux messages. Le premier message, inscrit en anglais sur l’arrière des t-shirts et inspiré de mon expérience de 48 marathons en 2013, met l’accent sur les capacités naturelles des humains pour courir des dizaines, voire des centaines de marathons en un an. Le second message, présenté sur l’avant des t-shirts, « Courir pieds nus — rejoins la tendance ! », invite également les spectateurs, les visiteurs de mon site internet, ainsi que les personnes que je croise, à suivre mon exemple.
   
Pourquoi pieds nus ?
La réponse simple est : « Pourquoi pas pieds nus ! »
 
La course naturelle, c’est-à-dire pieds nus, a encore beaucoup de chemin à faire, car la croyance aux vertus protectrices du port de chaussure est fortement ancrée dans nos esprits. Cela explique sans doute le fait qu’en matière de marche ou de course pieds nus, la bonne question ne soit pas de celles qui viennent le plus facilement à l’esprit.
   
Sachez toutefois que, tout comme Paris ne s’est pas fait en un jour, ne vous attendez pas à devenir du jour au lendemain un coureur pieds nus ! En d’autres termes, se mettre d'emblée à courir sur des jambes et des pieds fragilisés par des dizaines d’années de port de chaussures peut ne pas s’avérer une bonne idée. Moi, j’ai donc commencé par apprendre à marcher pieds nus et je marche encore beaucoup, en laissant la voiture dans le garage…

Dear Homo sapiens,

Why do we have to run marathons or ultramarathons, preferably barefoot?

Compared to quadrupeds, humans are poor sprinters, but excellent long-distance runners. In my childhood, like all children around the world, I loved to run and, for 5 years, I would run and walk nearly 10 miles a day, naturally and happily barefoot, between my native village and the nearest elementary school. That was in the early 1960s in the region of Fouta Djallon, in Guinea (a former French colony in West Africa). Afterwards, I moved to the city to attend the high school. In 1973, I was granted a higher education scholarship and sent to Havana, where I got my degree of doctor of medicine in 1980...

A combination of exceptional circumstances helped me 30 years later, in Chicago, to get back the delight of running. Since then, I have been trying, through this website (www.sidy42k.com) and my exchanges with those I meet, to help as many people as possible to find again the motivation to run.

Getting out of our comfort to run 26.2 miles is a wise way to go

For some, running marathons or ultramarathons reflects a certain degree of madness, especially when you run barefoot. But those people are terribly wrong, because the historical and anthropological reality attests to the fact that long-distance running is, on the contrary, a heathy, normal and vital activity for humans. Furthermore, we should practice this activity in the most natural way, i.e. barefoot. And make no mistake: this is a completely free activity by definition, therefore accessible to everyone. All the rest is a matter of catching the motivation?

It’s because we now have convenient access to food, that we have categorized long-distance running as a "sport", but it is in fact just a kind of simulation of the persistent hunting and other forms of getting food that our ancestors had to perform for millions of years in order to survive and ensure the survival of their respective species.

We have obviously thought it wise to use our intelligence to free ourselves from all intense physical activity, by creating the conditions for a comfortable lifestyle our body is unfortunately not suited to, nor intended for. Hence the ever expanding epidemic of chronic noncommunicable diseases such as stress, depression, insomnia, overweight, diabetes, high blood pressure, other cardiovascular diseases or certain cancers, which paradoxically endanger our comfort, and even the survival of our species...

Fortunately, we have inherited, all of us, the exceptional endurance capabilities of our ancestors, but the motivation and delight for physical activity we enjoy in our early childhood dissipate at the latest in our teens, when our reptilian brain becomes certain that we are not any more living in those times when humans had to run or walk long distances to get their hands on the precious food. The good news is that running a few marathons or ultra-marathons would be enough to definitely bring back the intense pleasure of running, and put us, by the way, on the path of the natural and sustainable solution to many of our problems.

But why then barefoot?

Well, asking this question is, in a sense, to reverse the burden of proof, as walking or running barefoot is about not putting the shoes on, rather than taking them off. Therefore, we should in the first place question, quite legitimately, the belief in the benefits and the indispensable nature of wearing shoes. And ask ourselves, why should shoes become vital when our ancestors walked and ran barefoot for millions of years; they were able to travel long distances as often as necessary to feed themselves; all the organs of the human body are by definition perfectly suited to the accomplishment of their missions; even nowadays only certain humans wear shoes; and, finally, no other animal species uses these accessories?

When you see the physical and health condition of most athletes who have just completed a marathon or ultra-marathon, not to mention those who had to give up, it is easy to understand that, if our ancestors had been wearing our beautiful sneakers for their persistent hunting, they would likely have been unable to hunt as efficiently and frequently as necessary to meet their dietary needs. Their species could have disappeared prematurely. And, logically, we would not be discussing shoes here today, because we would not exist.

Thanks to advances in hygiene, medicine and pharmacy, we have finally mastered the acute diseases, mainly infectious diseases. The trouble is that we now expect the science to provide solutions and remedies to our chronic noncommunicable diseases, whose main cause is our regrettable physical inactivity, sometimes associated with an insatiable appetite.

In this regard, while the chronic noncommunicable diseases are now the only major public health challenge in rich countries, low- and middle-income countries are now suffering from what the World Health Organization (WHO) refers to as the “double burden of disease": “While these countries continue to deal with the problems of infectious diseases and undernutrition, they are also experiencing a rapid upsurge in noncommunicable disease risk factors such as obesity and overweight, particularly in urban settings”.

Cher Homo sapiens,

Pourquoi devons-nous courir des marathons ou des ultra-marathons, pieds nus de préférence ?
 
Comparés aux quadrupèdes, les humains sont des piètres sprinteurs, mais des excellents coureurs d’endurance. Du temps de mon enfance, à l’instar de tous les enfants du monde, j’adorais courir et, pendant 5 ans, je parcourais 15 km par jour, naturellement et joyeusement pieds nus, entre mon village natal et l’école élémentaire la plus proche. C’était au début des années 1960 dans la région du Fouta Djallon, en Guinée (une ancienne colonie française en Afrique de l’Ouest). Ce fut ensuite le déménagement en ville pour suivre les cours de l’enseignement secondaire, puis, en 1973, une bourse d'études universitaires et le voyage par bateau à destination de La Havane, où j’obtins mon diplôme de docteur en médecine en 1980…
 
C'est un concours de circonstances exceptionnelles qui m'a permis 30 ans plus tard de retrouver, à Chicago, l'immense plaisir de courir. Je m’efforce depuis lors, par le biais de ce site internet (www.sidy42k.com) et de mes échanges avec les personnes que je rencontre, à aider le plus grand nombre de gens à retrouver la motivation pour courir.
 
Sortir de son confort pour courir 42,2 km ou davantage n’est pas une folie, bien au contraire
 
Pour certains, courir des marathons ou des ultra-marathons relève d’une certaine dose de folie, a fortiori lorsque l’on court pieds nus. Mais ceux qui le croient ont terriblement tort, car la réalité historique et anthropologique atteste du fait que courir des longues distances est, au contraire, une activité salutaire, normale et vitale des humains, que nous devrions pratiquer le plus naturellement du monde, c’est-à-dire pieds nus. Et faut-il encore rappeler qu’il s’agit d’une activité par définition totalement gratuite, donc accessible à tous, et que tout le reste n’est qu’une question de motivation ?
 
C’est parce que nous bénéficions désormais d’un accès commode à la nourriture, que nous avons rangé les courses à pied sur des longues distances dans la catégorie « sport » alors que ces dernières ne sont qu’une sorte de simulation de la chasse à l’épuisement et d’autres formes de quête d’aliments que nos ancêtres ont pratiquées pendant des millions d’années afin de survivre et d’assurer la survie de leurs espèces respectives.
 
Nous avons de toute évidence cru bon d’user de notre intelligence pour nous affranchir désormais de toute activité physique intense, en créant les conditions d’un style de vie confortable auquel notre corps n’est toutefois pas adapté ni destiné ; d’où l’explosion des maladies chroniques non transmissibles comme le stress, la dépression, l’insomnie, la surcharge pondérale, le diabète, l’hypertension artérielle, d’autres pathologies cardiovasculaires ou certains cancers, qui mettent paradoxalement en péril notre confort, voire la propre survie de notre espèce…
 
Par bonheur, nos ancêtres nous ont légué, à tous, leurs capacités exceptionnelles d’endurance, le hic étant que les ardeurs sportives de notre tendre enfance se dissipent au plus tard dans l’adolescence, lorsque notre cerveau reptilien acquiert la certitude que nous ne sommes plus du temps où les humains parcouraient des longues distances afin de mettre la main sur la précieuse pitance. Il suffirait pourtant de courir quelques marathons ou ultra-marathons pour réactiver définitivement l’intense plaisir de la course à pied, et accéder de la sorte à la solution naturelle et durable à beaucoup de nos problèmes.
 
Mais pourquoi donc pieds nus ?
 
Eh bien, poser cette question, c’est en quelque sorte renverser la charge de la preuve, car marcher ou courir pieds nus est une démarche qui consiste, naturellement, à ne pas mettre des chaussures, pas à les ôter. Il faudrait donc plutôt s’interroger sur la croyance aux bienfaits et au caractère indispensable des chaussures. Et surtout se demander au nom de quoi les chaussures seraient-elles devenues vitales alors que nos ancêtres ont marché et couru pieds nus pendant des millions d’années, qu’ils étaient eux capables de parcourir des longues distances aussi fréquemment que nécessaire pour se nourrir, que tous les organes du corps humain sont par définition parfaitement adaptés à l’accomplissement de leurs missions, qu’encore de nos jours seulement certains humains portent des chaussures, et qu’aucune autre espèce animale n’a recours à ces accessoires ?
 
A voir l’état physique et sanitaire de la plupart des athlètes qui viennent de terminer un marathon ou un ultra-marathon, sans parler de ceux qui ont dû abandonner, on peut comprendre facilement que, si nos ancêtres pratiquaient la chasse à l’épuisement en portant nos superbes baskets, ils auraient été vraisemblablement incapables de chasser aussi efficacement et fréquemment que nécessaire pour subvenir à leurs besoins alimentaires. Leurs espèces auraient alors pu disparaître prématurément. Et nous ne serions logiquement pas là à en discuter.
 
Grâce aux progrès de l’hygiène, de la médecine et de la pharmacie, nous avons fini par vaincre les maladies aiguës, essentiellement des maladies infectieuses. L’ennui est que nous nous attendons maintenant à ce que la science nous apporte aussi des solutions et des remèdes aux maladies chroniques non transmissibles, dont la principale cause n’est rien d’autre que notre inactivité physique, associée parfois à un appétit insatiable.
 
A cet égard, tandis que les maladies chroniques non transmissibles constituent désormais le seul grand défi de santé publique dans les pays riches, les pays à revenu faible ou intermédiaire sont confrontés à ce que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) appelle la "double charge de morbidité", car « alors qu’ils continuent de faire face aux problèmes des maladies infectieuses et de la dénutrition, ils connaissent également une augmentation rapide des facteurs de risque pour les maladies non transmissibles, comme l’obésité et le surpoids, notamment en milieu urbain. »